За пропозицією фельдмаршала Радецького ця нагорода була встановлена цісарем Францем Йосипом I 22 жовтня 1849 р. Вона призначалася для нагородження офіцерів за виняткові заслуги на полі бою. "Хрестом Військових Заслуг" були нагороджені абсолютно всі офіцери, що взяли участь у кампанії 1848-1849 рр.

   Лапи хреста, покриті білою емаллю, мали широку облямівку з червоної емалі. На аверсі медальйона був поміщений в два рядки напис "VER DIENST". Хрест носився на лівій стороні грудей на стрічці "Медалі За Хоробрість".

У 1860 році у нагороди з'явилася нова відмінність шляхом додавання так званої "Військової Відмінності" – лаврового вінка. Цей варіант вручався за хоробрість безпосередньо перед обличчям ворога. 23 вересня 1914 року, з початком першої світової війни, хрест був розділений на три ступені, причому найперша нагорода стала самим останнім, третім ступенем. Другий ступінь носився на стрічці на шиї, а перша – без стрічки на лівій стороні грудей. 13 грудня 1916 р. до хреста була додана нова відмінність – "Золоті Мечі".
    23 квітня 1918 року до Першого і Другого ступенів нагороди з'явилася нова спеціальна відмінність "Мала Відмінність" (Kleine Dеkoration). Вона була "Хрестом Військових Заслуг Третього ступеня" з мініатюрними зображеннями першого або другого ступенів хреста, залежно від ступеня нагородження (тобто, якщо, наприклад, проводилося нагородження "Малою Відмінністю Хреста Військових Заслуг Другого ступеня", то вручався "Хрест Третього ступеня" з прикріпленою до колодки мініатюрою "Хреста Другого ступеня").
    Цікавий варіант відмінності був застосований 8 лютого 1918 року при повторному нагородженні "Хрестом Другого ступеня": круглий лавровий вінок "Військової Відмінності" був прикріплений до кільця, через яке пропускалася орденська стрічка.

Всьго існувало 34 можливі варіанти "Хреста Військових Заслуг" (від вищого до низького). Слід зазначити, що не представлені варіанти нагород "З Діамантами" та "З Рубінами". Вони могли даруватися особисто цісарем та оплачувалися виключно за його гроші. Ці варіанти не були більш високим ступенем, але показували особисте визнання монархом заслуг нагороджуваного. Спочатку ж такі відмінності передбачалися тільки для нагородження до ювілеїв, але на практиці правила трохи помінялися. Ці варіанти нагороди були дуже рідкісними.
    Достатньо вказати, що сьогодні відомі тільки два нагородження "З Діамантами": "Хрестом Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю і Золотими Мечами" для ерцгерцога Євгена та "Хрестом Військових Заслуг Третього ступеня з Військовою Відмінністю і Золотими Мечами" для генерал-полковника Больфраса.

Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю і Золотими Мечами
Хрест Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю і Золотими Мечами
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Другого або Третього ступеня і Срібними Мечами
Хрест Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Другого або Третього ступеня і Срібними Мечами
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Третього ступеня і Золотими Мечами
Хрест Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Третього ступеня і Золотими Мечами
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Другого ступеня і Золотими Мечами
Хрест Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Другого ступеня і Золотими Мечами
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Другого ступеня і Золотими Мечами
Хрест Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Другого ступеня і Срібними Мечами
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю
Хрест Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Другого ступеня
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю і Золотими Мечами
Хрест Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Другого ступеня
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Третього ступеня
Хрест Військових Заслуг Першого ступеня з Військовою Відмінністю Третього ступеня
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Першого ступеня
Хрест Військових Заслуг Першого ступеня
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Другого ступеня з Військовою Відмінністю, Золотими Мечами і Зеленим Вінком За Повторне Нагородження
Хрест Військових Заслуг Другого ступеня з Військовою Відмінністю, Золотими Мечами і Зеленим Вінком За Повторне Нагородження
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Другого ступеня з Військовою Відмінністю і Срібними Мечами Хрест Військових Заслуг Другого ступеня з Військовою Відмінністю і Срібними Мечами Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Другого ступеня з Військовою Відмінністю і Золотими Мечами
Хрест Військових Заслуг Другого ступеня з Військовою Відмінністю і Золотими Мечами
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Другого ступеня з Військовою Відмінністю Третього ступеня
Хрест Військових Заслуг Другого ступеня з Військовою Відмінністю Третього ступеня
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Другого ступеня з Військовою Відмінністю
Хрест Військових Заслуг Другого ступеня з Військовою Відмінністю
Мала Відмінність Хреста Військових Заслуг Другого ступеня
Хрест Військових Заслуг Другого ступеня Хрест Військових Заслуг Третього ступеня з Військовою Відмінністю і Мечами (пізній варіант)
Хрест Військових Заслуг Третього ступеня з Військовою Відмінністю і Мечами Хрест Військових Заслуг Третього ступеня з Військовою Відмінністю
Хрест Військових Заслуг Третього ступеня